« Tout le monde ne peut pas être orphelin » , se répète à l'envi François Lepic, alias Poil de Carotte, humilié quotidiennement par sa mère et ses proches parce qu'il est roux. Seules la ruse et une lucidité inhabituelle chez un enfant de son âge lui permettent d'échapper au désespoir. Mais Poil de Carotte, victime, peut devenir à son tour bourreau quand il compense sa frustration sur les animaux.